Svenska Simon är onlinepastor i USA: Viktig roll som skapar väg in i kyrkan

Church of the King har kyrkor på sex olika platser i sydöstra USA. Församlingens ”internetkyrka” samlar samtidigt människor från olika länder, bland annat Sverige.

– Min roll är att vara pastor för dem som är med i vårt online campus, säger Simon Andersson till Dagen på plats i Luisiana.

MANDEVILLE, LOUISIANA. Det har gått 22 år sedan den då tioårige Simon flyttade med sina föräldrar och syskon från Rosvik i Norrbotten till USA. Planen var från början att de skulle bo i Kalifornien, men i sista stund flyttade Simons pappas arbetsgivare sitt kontor och familjen hamnade därför i Louisiana. Det visade sig bli ett lyckokast.

– Några år tidigare hade Church of the King startats i Mandeville och vår familj började gå dit, berättar Simon som under uppväxten var engagerad i många olika av kyrkans verksamheter.

Att jobba i kyrkan var däremot inte något Simon drömde om. I stället bestämde han sig för att gå i sin pappas fotspår och arbeta inom it-branschen. Kontoret fanns i New Orleans (35 minuter från Mandeville) och i New Orleans lärde han också känna en pastor vars söner gick på high school. Simon blev en sorts mentor för pojkarna och spenderade en hel del tid med deras familj. Efter ett tag kom frågan från pappan, som arbetade i en av Church of the Kings kyrkor, om inte Simon kunde tänka sig att bli en del av kyrkans personal.

– Men jag sa i princip ”nej tack”. Jag ville inte gå miste om en bra lön och en bra karriär, om jag inte var säker på att det var för Gud.

Detta var i november 2015 och under de kommande sex månaderna tänkte han mycket på erbjudandet.

– Jag brottades med Gud och insåg att jag kanske borde säga ja ändå.

Två somrar i Stockholm

Somrarna 2015 och 2016 bodde Simon i Stockholm. På söndagarna gick han till Hillsong och efter en gudstjänst den första sommaren gick han på dejt med Rebecca som var god vän med Simons kusin. När sommaren var slut åkte Simon tillbaka till USA. Rebecca reste samtidigt till Thailand där hon bodde under det kommande året. De fortsatte att hålla kontakt via nätet och 2016 träffades de åter i Stockholm.

En solig sommarkväll på Södermalm i Stockholm berättade han om jobbfunderingarna. Rebeccas respons var att han absolut borde säga ja.

Tillbaka i Louisiana sprang han på huvudpastorn i Church of the King, Steve Robinson, som utmanade honom att ta ett steg i tro. ”Om du inte gillar det så kan du ju sluta.”

– Jag insåg att han hade rätt, det var inte någon jättestor risk, och bestämde mig för att pröva, berättar Simon.

Spelar in videoklipp

Planen var redan från början att Simon skulle bli så kallad onlinepastor. Men vid den tidpunkten fanns det inte någon sådan tjänst och Simon började därför att jobba på kyrkans kommunikationsavdelning. Under coronapandemin utvecklades verksamheten snabbt och i januari 2021 kunde han till slut titulera sig online pastor.

– Sedan dess har jag enbart fokuserat på det och byggt vårt online campus. Min roll är att vara pastor för personerna där.

I arbetsuppgifterna ingår bland annat att spela in videoklipp som läggs ut på Youtube i direkt anslutning till predikningarna som direktsänds från kyrkan i Mandeville. I videoklippen uppmuntrar Simon bland annat tittarna att kontakta kyrkan och att bli en del av församlingen – antingen i någon av de fysiska kyrkorna eller på internet.

Simon finns även tillgänglig för själavårdande samtal med personer som är med i kyrkans online campus. Jag frågar hur det går till och Simon ger ett exempel på en kvinna i delstaten Delaware som kontaktade honom och bad om hjälp och förbön efter en tragisk händelse.

– Vi kommer att ringa henne, eller ordna någon sorts videosamtal, där vi kan be för henne. Eventuellt skickar vi också något med post till henne.

Hur många människor har ni i ert online campus?

– Vi brukar räkna med över 20 000 per helg, online, i snitt. Men då ingår både de som tittar i 30 sekunder eller 30 minuter, svarar han och berättar att ungefär 8 000 personer kommer till kyrkan i Mandeville och församlingens övriga campus varje helg.

Många kyrkor runt om i världen började jobba aktivt på nätet under coronapandemin. Men redan 2006 startade församlingen Life. Church i Oklahoma ett ”internet Campus”. Några år senare anställdes Alan George som online pastor där och under ett års tid fick Simon möjlighet att träffa honom en timme per vecka.

– Life. Church skulle jag säga är den bästa onlinekyrkan i världen och jag lärde mig väldigt mycket från Alan George. Men mycket är också ”learning by doing”. Det är lite outforskad terräng. Det finns inte så många böcker om onlinekyrkor.

Är det någonting du har lärt dig som inte fungerar under dina år som online pastor?

– En grej som jag tror att jag har lärt mig är att man inte bör automatisera saker för snabbt. Det är annars lätt att göra när man har digitala verktyg. Om någon kommer för första gången och fyller i ett formulär online är det lätt att man bara sätter in dem i en mejllista. Men det tar bort det mänskliga i det hela och jag tror även att folk inser om de bara är en siffra.

I dagsläget har Simon hjälp av 60 volontärer i arbetet med församlingens online campus. Vissa av dem leder hemgrupper via Zoom, andra modererar den chatt som församlingen tillhandahåller under gudstjänster. Där kan volontärerna be för människor eller så startas separata chattrum för dem som vill vara mer privata. Simon jämför med volontärer som befinner sig i fysiska kyrkor och välkomnar besökare eller ber för människor.

– Vi kallar dem Virtual Greeters (ungefär, virtuell välkomnare). De gör allt, fast i ett chattrum, säger han.

Kollegor i kyrkan

Efter somrarna i Stockholm 2015 och 2016 blev Simons och Rebeccas relation mer seriös och hösten 2017 friade Simon i samband med ett besök i Stockholm. Sommaren 2018 gifte de sig och i dag bor de med sina tre barn i ett hus bara några minuters bilfärd från kyrkan i Mandeville.

Numera är Simon och Rebecca dessutom kollegor. Rebecca har titeln Global Missions Coordinator. Det innebär att hon administrerar missionsresor som Church of the King ordnar.

– Nästa år har vi, just nu, 16 olika resor på schemat. Vi åker till massor av olika länder i världen och samarbetar med lokala organisationer som vi har känt länge. Det finns vissa som har barnhem eller liknande saker som vi hjälper till med, men också olika byggprojekt. Vi gör dessutom något som heter VBS, Vacation Bible School. Då åker vi och har en konferens för barnen. Det är liksom missionsresor, berättar hon.

---

Fakta: Simon och Rebecca Andersson

• Bor: I Covington, Louisiana.
• Familj: Tre barn: Lukas (5 år), Liam (3 år) och Linnea (11 månader).
• Intressen: Tycker bland annat om att besöka nationalparker i USA.
• Jobbar: På Church of the King. (Församlingen grundades 1999.)

---

Olika strategier

Numera har de flesta större kyrkor i USA någon form av online pastor. Däremot kan kyrkornas strategi variera, vissa har mer eller mindre frikopplat onlinekyrkan från resten av församlingen. Andra ser det som en väg in i den ”ordinarie” verksamheten. Church of the King har valt en mellanväg – de ser att onlinekyrkan fyller en viktig roll samtidigt som de också vill plantera kyrkor med lokaler där människor kan träffas fysiskt.

– Det är så vårt campus i Atlanta startade, säger Simon.

– Några personer började titta på söndagsmötet, streamen, hemma hos sig. De bjöd in familjer och vänner och till slut var det över 50 familjer i Atlanta som tittade på vår gudstjänst online i tre olika hem. Och så frågade de ”kan ni plantera en Church of the King här?”, fortsätter han och berättar att det nu har gått tre år sedan kyrkan i Atlanta grundades.

Var tror du att ni startar nästa kyrka?

– Nästa år startar vi ett campus i Kapstaden i Sydafrika, vilket känns väldigt spännande. Jag tittar varje månad på statistiken för att se var de som tittar på våra sändningar finns och Chicago är alltid i topp så om jag ska gissa säger jag Chicago.

Vem vet, i framtiden kommer det kanske en församlingsplantering även i Sverige?