Ännu en krigsjul i Betlehem och Nasaret. Kriget skrämmer bort turisterna med djup ekonomisk kris som följd.

BETLEHEM. Efter mer än ett år av krig i Gaza och nästan lika länge i Libanon – där en bräcklig vapenvila råder – vågar inga turister besöka de heliga städerna Betlehem och Nasaret. Kristna pilgrimer brukar inte ge upp så lätt, men den här långvariga krisen blir för mycket även för dem.

Betlehems borgmästare Hanna Hanania tar emot Dagen i sitt kontor vid Krubbans torg. Hans julbudskap brukar vara dystra, i år är det dystrare än någonsin.

– Läget är katastrofalt. Betlehem är helt beroende av turister men ingen kommer på grund av Gazakriget. Samtidigt stoppar Israel tiotusentals arbetare från Betlehem som brukade jobba där, säger han och fortsätter:

– När Josef och Maria kom var det en fattig stad. Men läget är värre i dag. Arbetslösheten är nära 50 procent och vi har ingen rörelsefrihet, Israel har stängt Betlehem.

Minimerar offentligt julfirande

Borgmästaren i ”Julens huvudstad” ställer också politiska krav på det internationella samfundet.

– Mitt budskap till världen är att vi vill ha fred. Vi är ett fredligt folk. Vi hoppas och kräver att världen stödjer vår kamp för frihet, för en palestinsk stat med Jerusalem som huvudstad, säger Hanna Hanania.

För att markera sin sorg över massdödandet i Gaza och sin solidaritet med palestinierna där har kommunen och kyrkorna i Betlehem beslutat att minimera det offentliga julfirandet. Ingen gran på torget, inga juldekorationer, inga processioner och musikkårer på julafton.

Danska volontärer

Nästan inga pilgrimer och turister syns i Födelsekyrkan på andra sidan torget. Bara några danskar är på besök. Paret Maria och Frederik Korsgaard, båda 26 och från Århus, jobbar som volontärer i Jerusalem för den evangelikala danska organisationen Ordet og Israel.

– Vi är här på grund av vår religiösa tro. Det är en speciell känsla med det här landskapet och platserna, samma platser som biblisk tid. Men det finns en sorgsenhet och en trötthet här, Betlehem är tyst och tomt, säger Fredrik Korsgaard.

De flesta besökarna i kyrkan är lokala kristna palestinier.

– Det här är den värsta julen någonsin. Inte bara kyrkan är tom utan också souvenirbutiker och restauranger, staden är helt beroende av turismen, säger Mona Sleiby, 46, lärare från Betlehem.

– Vi lider med vårt folk i Gaza, Israel stänger in oss i Betlehem. Det finns familjer som inte har mat. De knackar på kyrkans dörr och ber om hjälp, men kyrkan kan inte hjälpa alla, säger hon.

Barn besöker Födelsegrottan

Plötsligt blir det liv och rörelse i kyrkan. Femåringar från den närbelägna förskolan Terra Sancta (heliga landet) tågar in – och går försiktigt ned för den branta trappan till Födelsegrottan där Maria födde Jesus, enligt traditionen.

Lärarna tar varje år barnen till heliga platsen strax före jul.

Nästan alla souvenirbutiker vid torget är stängda. Deras gröna plåtjalusier är neddragna. Ingen intresserar sig för deras stora sortiment av krucifix, Jesusbilder och krubbscener i olivträ och pärlemor.

Rony Tabash är en av få som håller öppet. Han är tredje generationen i butiken The Nativity Store E. A. Tabash, som hans farfar startade 1927 strax intill Födelsekyrkan.

Vi träffade honom också förra julen. Redan då var försäljningen på nollpunkten efter tre månader av krig. Nu har det gått ytterligare ett år och läget blir bara sämre.

– Det finns ingen glädje några dagar före jul. Man kan inte känna julstämning i Betlehem. Det är skrämmande att se Betlehem helt utan pilgrimer och turister, säger Rony Tabash, 43.

– Vi måste fortsätta att hoppas. Vår stad har klarat svåra situationer tidigare. Vi hoppas att vi har en framtid här, vi kristna palestinier har ett särskilt ansvar för den här platsen, säger han.

Stiltje på fredscentret

Vid torget ligger också Betlehems fredscenter som Sverige en gång var med och finansierade i stor skala. Det var under de optimistiska åren före millennieskiftet när fredsprocessen fortfarande var i gång och det såg ljusare ut för både palestinier och israeler.

I dag finns där inga aktiviteter. Till och med den välsorterade bokhandeln är stängd. Det enda som är öppet är en informationsdisk för turister – som inte kommer.

Dystert i Nasaret

Också i Nasaret är det dystert. Även Jesu uppväxtstad är beroende av turism, men eftersom staden ligger inne i Israel har invånarna tillgång till en större arbetsmarknad – och stoppas inte av murar och vägspärrar.

– Vi är i en mycket svår situation. Ekonomin är urusel, arbetslösheten är enorm. Nasarets ekonomi är byggd på turism, men kriget har skrämt bort alla turister och pilgrimer, säger Nasarets borgmästare Ali Salam.

– Nasaret är Jesus uppväxtstad, en helig stad. Men på grund av kriget ordnar vi inga festligheter under julen, ingen julmarknad, inga processioner. Vi kan bara hoppas att det blir bättre till nästa jul, säger han.

Turister från Malaysia

Många restauranger och hotell är stängda. Även stadens främsta attraktion, den kupolförsedda Bebådelsekyrkan, är tom. Sedan dyker en turistgrupp från Malaysia upp.

– Situationen är deprimerande, många människor är beroende av turismen. Först kom pandemin, sedan kriget. Ingen vet vad som kommer att hända, säger Naoki Atarashi, 40, romersk-katolsk präst från Japan som vi träffar i kyrkan där han tjänstgör sedan fyra år.

– Utöver prästsysslan gör jag också volontärarbete för fred och samexistens mellan judar och araber. Vi ordnar dialoggrupper men verksamheten har avstannat på grund av kriget, säger han.

Normalt har Nasaret, ”Israels arabiska huvudstad”, fullsatta restauranger och barer, välbesökta marknader och ett myllrande folkliv. I dag är det mesta stängt.

Till och med Jesus-huset, där Jesus enligt traditionen växte upp, strax intill Bebådelsekyrkan är tillbommat. ”Stängt för underhållsarbete”, står det på en skylt vid porten.

---

Fakta: Heliga städer

• Nasaret är en israelisk stad i regionen Galiléen med 80 000 invånare.
• Invånarna är israeliska araber, alltså palestinier med israeliskt medborgarskap. 70 procent är muslimer, 30 procent kristna.
• Betlehem är en palestinsk stad på södra Västbanken (det bibliska Judéen).
• Staden har 30 000 invånare. 90 procent muslimer, 10 procent kristna.

---