Det är en mörk jul i Betlehem i skuggan av kriget i Gaza. Palestinierna sörjer sina döda och julfirandet hålls nere till ett minimum.
BETLEHEM. Normalt myllrar det av turister och pilgrimer i Betlehem i jultid som är årets höjdpunkt i Jesu födelsestad. Men i år är det tomt i Födelsekyrkan, på Krubbans torg och på Herdarnas äng.
Runt 20 000 döda palestinier i Gazakriget (uppgifterna kommer från det Hamaskontrollerade hälsodepartementet i Gaza) – som startade med Hamas massaker på 1 200 israeler den 7 oktober – kastar sin mörka skugga över den palestinska staden som kallas Julens huvudstad.
Den värsta julen någonsin, enligt Betlehems politiker, kyrkoledare och affärsmän som alla redan är hårt prövade efter många år av krig och konflikt.
I Födelsekyrkan träffar jag en enda utländsk besökare. Och hon har inte rest långt utan är kristen volontär i Nasaret i Israel.
– Det är sorgligt, annars brukar det vara fullt av pilgrimer här. I dag är Betlehem utan ljus och dekorationer. Vi ber för de lidande, de döda, för offrens familjer, säger Sara Fornari, 49, från Italien som är volontär på en katolsk organisation i Nasaret.
– I år är julen här bara för de lokala troende. Det blir en mera intim helg, de kan delta djupare och gå till rötterna med julens mening och budskap när kyrkan inte är full, säger hon.
Firar inte på gator och torg
Kyrkoledarna i Heliga landet har manat till ett nedtonat firande och Betlehems kommun har avstått från alla de traditionella yttre tecknen på jul i år. Ingen jättejulgran på Krubbans torg, inga dekorationer, inga körer. Det är bara fokus på den religiösa aspekten: gudstjänster och bön.
– Vi genomför mässor och andra gudstjänster, men firar inte på gator och torg. Jag är palestinier, jag tjänar de arabiska ortodoxt kristna. Julen är fredens och ljusets helg, men vi har ingen fred och inget ljus, säger fader Spiridon Sammour, 75, grekisk-ortodox präst i Födelsekyrkan.
Betlehem har 30 000 invånare och upp till 70 procent av stadens ekonomi är beroende av turismen. Staden har 56 hotell, ett 100-tal souvenirbutiker och runt 400 verkstäder och fabriker som tillverkar souvenirer. Samt 20 stora restauranger.
Ekonomin började återhämta sig efter de svåra åren under pandemin, men nu rasar den igen. Den palestinska turistsektorn har förlorat motsvarande 25 miljoner kronor om dagen sedan kriget började och förlusterna fram till årets slut väntas bli sammanlagt två miljarder kronor, enligt den palestinska turistministern.
Nästan allt stängt på Krubbans torg. Jag ser bara en öppen souvenirbutik, de övriga har neddragna plåtjalusier. Två små stånd som säljer varma majskolvar är enda kommersen ute på torget – och åtminstone under Dagens besök där har de inga kunder.
– Efter mer än 75 dagar av Israels aggression i Gaza kan vi bara be under julen. Inget firande på gator och torg, tomma hotell och affärer. Människor förlorar jobb och inkomster, Betlehem lever på turismen, säger Samir Hazboun, ordförande i Betlehems handelskammare.
”Aldrig upplevt en liknande jul i Betlehem”
– Vi uttrycker vår solidaritet med folket i Gaza. Jag har aldrig upplevt en liknande jul i Betlehem, till och med under pandemin var det bättre. Människor är inte bara arbetslösa inom turistsektorn, också de som jobbar i Israel kan inte komma dit på grund av avspärrningarna, säger han.
Turistnäringen i Heliga landet har gått igenom många djupa svackor under 100 år av krig och konflikt som skrämmer bort besökare. Ekonomin slår ofta i botten, men i Betlehem ger man sällan upp hoppet. I är det dock värre än någonsin.
– Det var illa under pandemin, men nu är vi nära att förlora hoppet. Vi har knappast haft en kund på snart tre månader. Trettio familjer lever på den här butiken. Ägare, anställda och personer som tillverkar souvenirer i olivträ och pärlemor, säger Rony Tabash, 42, som driver familjens souvenirbutik vid Krubbans torg.
– Folk skrattar åt oss för att vi håller öppet, men det är vårt sätt att ge anställda och leverantörer lite hopp. Mitt enda hopp nu är att det är jul och att Jesus kanske gör ett under. Min farfar startade butiken 1927, jag är tredje generationen, säger han.
Förra året och i år började ekonomin hämta sig efter pandemin. Men Gazakriget är ett nytt svårt slag.
– Betlehem är en palestinsk stad. Vi har sorg, vi kan inte fira jul när det pågår en aggression mot vårt folk i Gaza samtidigt som israeliska trupper invaderar Västbanken varje dag, säger Betlehems borgmästare Hanna Hanania.
Ekonomin kraschad
– Inga internationella turister kommer och på grund av Israels avspärrningar inte heller lokala turister. Betlehems ekonomi är helt beroende av turismen. Vår ekonomi kraschar men det är ingenting jämfört med vad som drabbar vårt folk i Gaza, säger han.
Dagen träffar honom i hans tjänsterum med utsikt över Krubbans torg. Han berättar att han har en god vän i Gaza vars mamma har skadats svårt under kriget. Samtidigt är borgmästaren en av få som trots allt tror på en fredlig tvåstatslösning av den israelisk-palestinska konflikten.
– Vi ber hela tiden det internationella samfundet att tvinga Israel att uppfylla sina förpliktelser mot palestinierna, enligt Oslo-avtalet som Israel bryter emot. Vi hoppas kunna nå en tvåstatslösning. Det är komplicerat att genomföra men fortfarande möjligt om Israel förpliktar sig att följa avtalet, säger Hanna Hanania.
Också Jack Sara, rektor på den evangelikala bibelhögskolan Bethlehem Bible College, förklarar att det är omöjligt att ha julfestligheter samtidigt som ett blodigt krig rasar i Gaza.
– Vi kan inte fira när vårt folk slaktas i Gaza, det är värre än någonsin med 20 000 döda. Även om Gaza styrs av Hamas har vi starka band till folket i Gaza. Vi kan bara be för ett slut på kriget, säger han.
