Sommaren är konferensernas tid i kyrkor och samfund. Så också bland gammellaestadianerna som har sitt ursprung i norra Lappland där Lars Levi Laestadius grundade rörelsen på 1800-talet.
Numera är gammallaestadianerna inte så många i Sverige. Mellan 1 600 och 2 000, uppskattar Mikko Uljas dem till. Finland är det land i världen med flest gammallaestadianer. Där finns åtminstone 30 000, en del påstår att det är betydligt fler än så. De flesta är medlemmar i Evangeliska lutherska kyrkan, den finska motsvarigheten till Svenska kyrkan.
Också i Sverige tillhör de flesta gammallaestadianer den lutherska kyrkan.
Noga genomtänkt logistik
Varje år sedan 1906, med undantag för några år under andra världskriget, har sommarmöten arrangerats. I år står Vasa värd, och alltihop utspelar sig på en åker utanför staden som ligger i finska Österbotten.
– Trots att konferensen inte startar förrän i dag fredag har vi haft öppet sedan i onsdags. Det tar nämligen tid om de 75 000 besökarna som vi väntar hit ska hitta sina platser och komma i ordning, förklarar Mikko Uljas.
Logistiken verkar vara noga genomtänkt, och det område där sommarmötet hålls är 185 hektar stort, eller 2 x 1,5 kilometer. Det motsvara ungefär 350 fotbollsplaner. Besökarna kommer från ett 30-tal länder. Sverige, Finland, USA, Norge, Estland, Ryssland och flera länder i Afrika.
– Precis som på många andra sommarkonferenser bor våra gäster mestadels i husvagnar, tält och husbilar. Så det blir mycket folk inom ett begränsat område. Och några tar in på hotell.
Många vill arrangera
Mikko Uljas berättar att det ibland kan vara lite besvärligt att hitta en plats att vara på. Men engagemanget är det inget fel på. Att få arrangera sommarkonferensen ses som en ära i den gammallaestadianska rörelsen.
– Ofta blir det lite tävling om vilken stad som ska få arrangera nästa års sommarmöte. I år är det den lokala fridsföreningen i Vasa tillsammans med elva andra fridsföreningar som bjuder in.
Mycket psalmsång
Men vad händer då under de fyra dagar som sommarmötet pågår? Mikko Uljas beskriver det som en jättelik konferens där de olika gudstjänsterna och samlingarna avlöser varandra.
– Totalt räknar vi med att ett 30-tal predikningar kommer att hållas. Och det blir mycket psalmsång. Lördag firar vi Guds heliga nattvard och på söndag blir det gudstjänster på många platser i Vasa och dess närområde, berättar han för Dagen.
Mycket av tiden går också åt till att lära känna varandra. De sociala behoven behöver få sitt men och den som skickar sina ungdomar till sommarmötet behöver inte vara rädd för att de råkar illa ut.
– Här finns ingen som berusar sig. Men för säkerhets skull har vi egna vakter som övervakar så att inget händer. Det är väldigt ovanligt att någon kommer utifrån och ställer till bråk. Här är väldigt fridfullt.
Enligt Mikko Uljas är gammallaestadianernas sommarmöte ”Nordens största kristliga festival”. Länge trodde man sig vara världens största religiösa festival, men så upptäckte man att det i Indien lär finnas en med en miljon deltagare.
Temat för årets festival är ”Herren är min hjälp och mitt ljus” och kommer från Psaltaren 27 i Bibeln.
Totalt finns det cirka 100 000 gammallaestadianer i världen.
