Bethel Church i Kalifornien har kritiserats för att vara teologiskt tveksam, politiskt konservativ och influerad av New Age. Samtidigt uppger människor att de får sina liv förvandlade där. Dagen reder ut hur spiritualiteten i Bethel påverkar svensk kristenhet.
Det kom ett mejl:
“Hej Malina! Du borde följa med till Bethel och skriva om vad som händer här. Ben som växer ut under förbön är inget märkvärdigt längre. Nu ser vi häftigare saker! :)”
Mejlet kom från en pappa, vars son gick bibelskolan Bethel School of Supernatural Ministry i Redding, Kalifornien. Nu var pappan på besök och förundrades över det han fick se.
Han är långt ifrån den enda som fascineras och inspireras av församlingen i Kaliforniens inland. Varje år går ett fyrtiotal svenskar från olika kristna, mestadels karismatiska, sammanhang deras bibelskola, men betydligt fler besöker deras konferenser och tar del av deras undervisning och lovsångsmusik.
Bland människor som har gått bibelskolan på Bethel är reaktionerna översvallande positiva medan man från andra håll kan höra kritik om osunda uttryck, en allt för stor tilltro till ledarna och en teologi som fokuserar på helande och framgång. Detta har fått mig att undra: Vilka är ledarna? Vad har de för teologi? Och varför utgör Bethel en sådan dragningskraft på kristna i Sverige?
Ledarna i Bethel
Bill Johnson
Ålder: 69 år.
Familj: Gift med Brenda (Beni) Johnson. Har tre barn som också är engagerade i Bethel. Sonen Eric och hans fru Candance var fram tills nyligen pastorer i församlingen. Brian och hans fru Jenn leder Bethel Music. Dottern Leah är också engagerad i Bethel Music och hennes man Gabe är ansvarig för bibelskolans andra år.
Bakgrund: Född i Minnesota. Femte generationens pastor. 1995 besökte han Torontovälsignelsen och lovade därefter: “att göra utgjutandet av den helige Andes fulla manifestationer och hans gåvor till det enda skälet för min existens”.
Roll i Bethel: Efterträdde sin pappa och blev föreståndare i Bethel Church 1996. Två år senare startade han bibelskolan tillsammans med Kris Vallotton.
Huvudbudskap: Gud är god, ingenting är omöjligt, Jesu blod friköpte allt. Guds vilja är alltid att hela.
Omdiskuterad för: Har offentligt stöttat Donald Trump både i valet 2016 och 2020 och uttryckt kritik mot abort, öppna gränser, samkönade äktenskap, välfärdssystemet, socialism, politisk korrekthet och globalisering.
Brenda (Beni) Johnson
Roll i Bethel: Ansvarig för bön och förbön. Engagerad i frågor som rör holistisk hälsa. Tillsammans med sin hälsocoach Andrea Thompson har hon anordnat konferenser på temat “Cellular Healing Summit Conference” på Bethel.
Huvudbudskap: Gud bryr sig om hela människan – ande, kropp och själ.
Omdiskuterad för: Beni Johnsons frispråkighet på sociala medier har gjort att Instagram under en period blockerade henne från att lägga upp videor. Hon tror att valet 2020 var riggat och beskriver kampen för Trump som ett andligt krig.
Beni Johnson har också kritiserats för att omfamna New Age-praktiker. Hon förordar alternativmedicin, uttrycker i sina sociala medier skepsis mot vaccin och vägrade behandla sin bröstcancer med cellgifter. Efter operationen åkte hon i stället till Spanien för att få en behandling som inte är tillåten i USA.
På sin blogg, som numera är nedlagd, lade hon för några år sedan upp en bild när hon låg på en grav för att ta över smörjelse från den döda. Detta har blivit omtalat som grave sucking, men det är oklart hur utbrett det skulle vara bland Bethelmedlemmar.
[ Coronautbrott i Bethel Church - ledare kritiseras för uttalande ]
Kris Vallotton
Ålder: 66 år.
Bakgrund: Föddes i Sunnyvale, Kalifornien. Fick se sin mamma bli helad från psoriasis som liten och blev därefter troende. Arbetade som entreprenör inom bilbranschen samtidigt som han var pastor i en mindre församling i Weaverville. Där träffade han Bill och Brenda Johnson och 1997 flyttade Kris och familjen till Redding. Kris Vallotton har berättat öppet om de ekonomiska svårigheter och depressioner han genomgått.
Familj: Gift med Kathy, tillsammans har de fyra barn. Kathy har precis släppt boken The Good, The God and The Ugly – the Inside Story of a Supernatural Family som enligt beskrivningen handlar om hur det är att leva med en profet.
Roll i Bethel: Medgrundare till bibelskolan. Benämns som profet och leder undervisningen om profetia på BSSM. Leder också arbetet “Moral Revolution” som enligt hemsidan bland annat vill verka för “sann femininitet och maskulinitet”.
Huvudbudskap: Låt dig transformeras så att du kan transformera allting runt omkring dig.
Omdiskuterad för: Kris Vallotton profeterade att Donald Trump skulle bli omvald 2020, men ändrade sig sedan och bad om ursäkt.
[ Bethelpastor profeterade att Donald Trump skulle vinna valet ]
Teologin
Fram tills 2006 var Bethel en del av pingstsamfundet Assemblies of God, men lämnade när de upplevde att Gud hade ett annat uppdrag för dem: Att vara katalysator i en större väckelse. På sin hemsida skriver de: “Vi står på randen till tidernas största väckelse och atmosfären i Bethel är full av tro och sprudlande glädje”. Församlingens övergripande mål är att ta ned himlen till jorden.
Betoningen på att himmelriket kan realiseras redan på jorden och att under och tecken ska följa den som tror, kännetecknar Bethel Church. I Bill Johnsons mest kända bok “Himmelriket bryter fram” beskriver han tron som en nyckel: “Vi har all kraft i himlen bakom oss, men det är vår tro som sammankopplar kraften med de rådande omständigheterna”.
Bön för att återuppväcka tvååring från döden
Att be för helande är en självklarhet på Bethel. I december 2019 gick församlingen ett steg längre när man bad för att tvååriga Olive – dotter till församlingens lovsångsledare Kalley Heiligenthal – skulle återuppväckas från de döda. Den lilla flickan hade plötsligt slutat andas, dödförklarats och låg på bårhus medan hundratals människor samlades dagar i sträck för att lovsjunga och be för att Gud skulle återuppliva henne.
– I Bethels teologi finns en tro på att det som är utlovat i Kristus finns att ta del av redan här och nu och man använder i stor utsträckning lovsång som ett vapen i den andliga kampen. Man lutar sig till exempel mot bibelberättelser där leviterna lovprisar vid krigsfronten mitt i en övermäktig situation, och menar att det är tack vare lovprisningen som folket vinner seger, säger David Davage, docent i Gamla testamentets exegetik vid Lunds universitet och lärare vid Akademi för teologi och ledarskap.
[ Frida Park: Gräv upp de igenlagda andliga brunnarna ]
Olive återuppstod aldrig och i ett pressmeddelande skrev Bill Johnson: “Det är normalt för oss att be om saker, lita på Gud och sedan ära honom oavsett vad resultatet blir”. Vidare skrev han att detta inte handlade om att undvika sorg: “Tro är inte att förneka våra känslor, det är att veta att Gud bryr sig och griper in mitt i känslorna”.
På Bethels hemsida finns många vittnesbörd om människor som blivit helade under förbön. Redan innan Beni Johnson fick sin cancerdiagnos, sa hon under en gudstjänst att hon fått “ett himmelskt möte som gav henne access till helandekraft över cancer”. Lovsångsledaren, tillika Benis svärdotter, utropade en “cancerfri-zon” och Beni Johnsson uppmanade människor med cancer att ge sig till känna: “Be inte, deklarera!”
Himmelriket-teologin som Bethel lutar sig mot kännetecknas inte enbart av inre och yttre helande, utan fokus ligger också på att Gud vill ge människan allt gott, vilket inkluderar ekonomisk välgång. I “Himmelriket bryter fram” skriver Bill Johnson att himlen sätter standarden för kristnas materiella värld. När man tar upp kollekt under en gudstjänst i Bethel läser församlingen ett slags trosbekännelse för vad de vill se hända. Där radar de upp saker som höjda löner, bonusar, arv, att hitta pengar, skulder som betalas av och överraskande checkar.
Predikar ur ny parafras av Bibeln
Bethels undervisning bygger på Bibeln, men Bill Johnsson tillstår också att Gud är “större än sin bok” och att Gud därför kan möta människor på nya sätt. I Bethel Church undervisar pastorerna ofta ur The Passion Translation, vilken Bill Johnson har beskrivit som “En av de bästa sakerna som hänt med bibelöversättning under min livstid”. The Passion Translation är gjord av en ensam översättare – Brian Simmons – som också är en vän till paret Johnson. Översättningen har fått kritik för att inte hålla sig till originaltexten och för att ha adderat så mycket eget material att texten är 50 procent längre än originalet. Den svenske bibelforskaren David Davage delar kritiken.
– The Passion Translation är en parafras som läser in passion där den egentligen inte finns. Det finns ett värde med parafraser, de kan hjälpa en läsare att förstå mer av en biblisk värld, men tyvärr är The Passion Translation en utomordentligt dålig parafras eftersom den inte förklarar texten utan förändrar texten. Det är snarare en omskrivning av Bibeln för att premiera en viss teologisk betoning på känslor och hjärtats respons.
“Karismatisk experimentlusta”
Bethel har gjort sig kända för sina långa lovsångsmöten där deltagarna “soakar” (låter sig genomsyras) i Guds närvaro. Andliga manifestationer av olika slag är vanliga. Till exempel uppger man att vita fjädrar och guldskimmer fallit från taket under lovsång. Bethel har kritiserats för att vissa uttryck mer liknar det man vanligtvis hittar inom New Age.
Lars Gunther är pastor i Equmeniakyrkan i Hestra. De senaste åren har han studerat teologin hos Bethel och andra karismatiska rörelser. En sak som han reagerat på är boken The Physics of Heaven där Bill Johnson, Beni Johnson och Kris Vallotton medverkar. Bokens huvudsyfte är att visa hur ljud, ljus, energi, vibrationer och kvantfysik kan användas för att på ett övernaturligt sätt dra ner himlen till jorden. Ett bärande tema är att det finns uttryck och tekniker inom New Age som blivit “stulna” och egentligen är kristna. Bland dessa nämns trance, meditation, auras och kraftobjekt.
[ Bethel-elev: Jag lärde mig att släppa kontrollen ]
– Hela anslaget är att det finns andlig specialkunskap på olika nivåer, frånkopplad Bibeln, vilket blir en mischmasch av bibelord, ockulta inslag och missförstådd fysik. Om du frågar någon som gått bibelskolan i Bethel är det troligt att de inte fäster stor vikt vid boken eftersom man inte undervisar ur den. Men det är ändå anmärkningsvärt att boken fortfarande finns i församlingens webbshop.
Precis som när man låter en buske växa behöver man beskära den – inte för tidigt, men inte heller för sent. Bethel har tenderat att stävja vissa karismatiska uttryck för sent.
— Lars Gunther
Samtidigt finns det flera saker i Bethel som Lars Gunther uppskattar. Han beskriver ledarna som “laid-back” och nämner att Bill Johnson aldrig lägger skulden för ett uteblivet helande på individen. Däremot har Lars Gunther identifierat en “karismatisk experimentlusta” som han är mer tveksam till.
– Många karismatiska rörelser är ivriga att testa allt det kommer över, de kan ha blivit kallade att vara spjutspets på ett visst område och glömmer därför bort att bromsa. Precis som när man låter en buske växa behöver man beskära den – inte för tidigt, men inte heller för sent. Bethel har tenderat att stävja vissa karismatiska uttryck för sent.
– Kris Vallotton har till exempel sagt att han “vägrar sätta någon gräns för vad Gud kan ge”, men ett sådant synsätt blir inte sunt i längden och är en grogrund för framtida själavårdsärenden. Jakten på Anden – att ständigt vilja ha mer – kan liknas vid det som Predikaren talar om; ett jagande efter vind – men Andens vind.
En kultur som värderar frihet
2011 skrev Kris Vallotton ett svar på den här typen av kritik. Han poängterade att Bethel värderar frihet, kreativitet och uppenbarelse högre än bekvämlighet och säkerhet, vilket skapat en kultur som uppmuntrar människor att ta risker.
När det gäller fjädrar och guldstoft från himlen bekräftade Vallotton att han har sett det ske under gudstjänster, men på frågan om varför det sker svarade han att han inte vet. Han berättade också att han aldrig själv blir “full i anden” på ett sätt som gör att han skrattar okontrollerat eller rullar på golvet, men flera gånger har han fått bära ut sin hustru från möten för att hon varit så pass andligt berusad att hon inte kunnat gå. Vallotton avslutade: “Märkligt säger du? Ja, jag håller med. Det ser märkligt ut för mig också”.
I boken The Rise of Network Christianity beskriver forskarna Brad Christerson och Richard Flory varför traditionellt organiserade kyrkor minskar i medlemsantal medan självständiga, karismatiska nätverksförsamlingar som Bethel, växer. De anger globalisering och digitalisering som två orsaker och visar hur detta leder till församlingar där experimentella andliga praktiker blir viktigare än teologi och auktoriteten förflyttas från en institution till enskilda individer.
Risk för överdosering
Lars Gunther delar delvis den bilden. Han tillägger att Bethel står för en världsbild där mirakler är vardag – vilket många längtar efter. Samtidigt menar han att karismatiken hos Bethel ibland blir överdrivet mekanisk. Detta syns bland annat i användningen av “deklarationer” – att i tro tala ut saker som man vill ska ske.
– Även om praktiken är mjukare i Bethel än vad den ofta blivit inom trosrörelsen saknas bibliskt underlag, i alla fall om den ses som något mer än ett slags kognitiv beteendeterapi, säger Gunther.
– Därmed inte sagt att vi andra kan slå oss för bröstet. Vi tror och talar ofta för defensivt om Guds möjligheter. Det är som att vi lider vitaminbrist på det området. Men de som går Bethels bibelskola får vitamin i överflöd och riskerar att överdosera.
[ Joakim Hagerius: Fånga upp varningstecknen från amerikanska Bethel ]
---
Fakta: Bethel Church
- Bethel Church och Bethel School of Supernatural Ministry ligger i Redding i norra Kaliforniens inland.
- Kyrkan grundades 1952 och växte kraftigt på 1980- och 90-talen. De uppger att cirka 11 000 människor kallar Bethel för sitt andliga hem.
- 1996 blev Bill Johnson föreståndare.
- Bibelskolan startade 1998.
---
